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Et il s’éclipsa ; mais cette fois, le chapeau ne se laissa pas surprendre et se dépêcha de lui emboîter le pas, bien décidé à ne rien manquer de la visite de la grange. C’était une immense construction de pierre, au plafond perdu dans une obscurité poussiéreuse ; les piliers de caisses au contenu mystérieux se dressaient un peu partout sur le sol. Entre eux erraient les membres de la bande, vaquant à leurs occupations diverses avec un zèle discutable et toujours un œil ou deux fixé en permanence sur les déplacements du chapeau, qui sentait leurs regards suivre chacun de ses mouvements. L’Enchanteur, assis sur une caisse à l’écart, hublots relevés sur le front, était plongé dans la lecture d’un vieux livre, mais il devait savoir lire sans les yeux, car ceux-ci n’avaient pas quitté l’étranger depuis cinq bonnes minutes.

« Un intellectuel, fit l’envoyé d’Ambaro d’un ton dont il était difficile de dire s’il était complètement méprisant ou juste un peu désapprobateur.

« Qui, l’Enchanteur ? répondit Noran. On peut dire ça, oui... C’est pour ça qu’il a ce surnom-là, vous savez. Il est aussi encyclopédique qu’un de ces Grands Magiciens d’avant l’Engloutissement, et pourtant je ne crois pas qu’il ait jamais mis les pieds dans la moindre école. Et il y a des moments où on croirait qu’il vit à mi-temps dans cette époque ancienne, vous savez, où il y avait encore des choses un peu surnaturelles, où les magiciens et les fées avaient des pouvoirs bizarres et ce genre de trucs. Il est toujours à nous parler de la reine Mazya, de la reine Flama, des Enchanteurs et des Grandes Fées et de tous ces gens-là. Mais enfin, il a beau être un peu pompeux, c’est le meilleur des compagnons. C’est lui qui m’a introduit dans la bande, elle existait déjà longtemps avant que je n’en devienne le chef.

- Mais elle était beaucoup moins remuante à l’époque. Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda l’envoyé d’Ambaro en désignant de sa main gantée un tas informe recouvert d’une bâche.

- Ah, ça c’est notre arsenal. Il est de plus en plus grand, avec toutes les armes que nous avons confisquées aux Royaux qui se sont aventurés par ici pour essayer de nous déloger, on commence à avoir de quoi faire.

- De quoi faire quoi ? demanda le chapeau d’une voix où vibrait l’intérêt, une voix d’examinateur qui fait passer un oral. 

- Eh bien... Oh, vous voyez bien de quoi je parle. Les opérations. Les attentats. Tout ça.

- Hmm, fit le chapeau en hochant la tête. Et en quoi consistait votre dernière... opération ? Mis à part cette grandiose affaire de la femme du gouverneur, s’entend.

- Eh bien, répéta Noran, l’air embarrassé. C’est bientôt l’hiver, vous savez. Il n’y a plus grand-monde sur les routes. Presque toute la circulation se fait par eau maintenant, vous imaginez essayer de détrousser un bateau ? Alors on fait ce qu’on peut. Reconnais que ce n’est pas... pas spécialement le grand luxe en ce moment. Fait ce qu’on peut.

- Ce n’est pas ce que j’appellerais de grandes ambitions révolutionnaires, nota le chapeau, toujours impassible.

- Et qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? répondit Noran en se passant une main dans les cheveux, le regard fixé au sol. Faire sauter le palais royal ? Quand il faut le contenu de trois fourgons pour payer un seul de vos tonneaux de poudre ? Avec vos tarifs, Ambaro doit rouler sur l’or à l’heure qu’il est, et vous continuez d’escroquer le monde avec votre fichu monopole – à se demander de quel côté vous êtes, tout compte fait !

- Si mon rapport vous montre aussi mal disposé à notre égard, Ambaro risque de décider de ne pas vous aider du tout, signala l’homme au chapeau. Vous avez besoin de nous, alors je vous conseille de vous montrer un peu plus poli.

- Et moi, je vous conseille de vous montrer un peu plus prudent, parce que vous êtes chez moi ici ! » rétorqua Noran. Mais au même moment, quelqu’un frappa deux-un-quatre à la grande porte du hangar ; l’Enchanteur se précipita en criant « Quand l’air est libre ? », et Noran leva les yeux au ciel avec un profond soupir.

« Les poissons se noient », répondit la porte, et un personnage entra dont les vêtements boueux présentaient toutes les séquelles d’un long voyage. Il posa sa besace sur une caisse, lança un ample salut à la cantonade, qui le lui rendit avec enthousiasme, et se dirigea droit vers là où se trouvaient Noran et le chapeau. Lequel remarqua alors que l’expression du jeune Chef avait subitement changé. Il regarda approcher l’arrivant avec une expression d’impatience grandissante, et le chapeau crut voir qu’il se retenait de se précipiter à sa rencontre. Au lieu de quoi, il attendit qu’il fût à leur hauteur et l’apostropha aussitôt d’une voix tendue.

- Rien, fit l’arrivant avec une grimace en se laissant tomber sur une caisse.

- Rien ? répéta Noran sur un ton pressant.

- J’ai fouillé toute la région de Carlénaía pendant des semaines, qu’est-ce que tu voulais que je fasse de plus ? Et puis il faut dire que ta description n’était pas très précise, non plus. Les cheveux bruns, les yeux bleus, pas très grande... Ça correspond à la moitié des filles de Mazya-Caramina, je te signale !

- On ne peut pas confondre Alida avec une autre, s’obstina Noran.

- Évidemment, les amoureux croient toujours que leur dulcinée suffit à illuminer tout le pays de sa seule présence. Mais je suis désolé, j’ai fait toutes les rues de la ville et tous les villages environnants, et ta belle fée ne m’a pas sauté aux yeux. Par ailleurs, personne ne connaît de Carméo là-bas, même dans le quartier réservé des magiciens, ils n’en ont jamais entendu parler. Désolé.

- C’est moi qui suis désolé, fit Noran avec un soupir. Je t’ai envoyé en voyage pour rien.

- Oh, y a pas de mal, répondit l’autre, l’œil brillant. Je n’ai pas retrouvé ta bien-aimée, mais dans mon enquête j’ai rencontré quelques jeunes beautés qui... ah, tu verrais les filles du Nord ! Enfin bref... si tu as encore une mission pour moi là-bas, n’hésite pas surtout !

- Entendu », répondit Noran, mais son demi-sourire dissimulait mal sa déception. L’arrivant disparut ; et Noran s’aperçut alors que tout le temps du dialogue, le chapeau avait gardé le regard fixé sur lui.

« Bon, bon, soupira-t-il, je sais ce que vous pensez : quand on est un révolutionnaire sérieux, on ne gaspille pas ses hommes en les envoyant courir le pays à la recherche d’une fille ! Mais vous ne nous connaissez pas, Alida et moi, vous ne pouvez pas savoir...

- Je sais, répondit le chapeau. La fée Alida est votre fiancée. Vous étiez censés vous marier à la fin de l’été, mais il y a environ six mois, son père, le magicien Carméo, a brusquement déménagé pour affaires dans la région de Carlénaía, en emmenant toute sa famille avec lui. Depuis, vous les faites rechercher sans relâche, mais jusqu’ici, complètement en vain. 

- Comment est-ce que vous savez ça ? bredouilla Noran soufflé.

- Nous avons toutes sortes de moyens d’obtenir les renseignements qui nous intéressent. Je savais tout sur vous avant même de vous avoir jamais vu ; je suis venu uniquement, disons, pour vous donner une chance supplémentaire. Au bénéfice du doute.

- Une ch... Eh – attendez ! Quand vous dites que vous connaissez tout de moi... ça veut dire...

- Ça veut dire tout. Je ne vois pas ce que vous ne comprenez pas là-dedans. Maintenant, si vous voulez m’excuser...

- Je m’en vais visiter le reste de votre... organisation. Hors de votre présence, afin que vos hommes ne soient pas influencés. Je ne pense pas que nous reparlerons ; Ambaro vous fera connaître sa décision d’une manière ou d’une autre. Au plaisir. »

Et il lui tourna le dos, dans un vaste mouvement de cape qui avait sans doute fait l’objet de plusieurs heures d’entraînement.

Noran chercha vaguement du regard quelque chose dans quoi donner un coup de pied, ne trouva rien, et se laissa tomber sur la caisse la plus proche, le menton dans les mains.

« Hmm, fit l’Enchanteur, qui s’était approché en silence, au bout d’un moment ; et bien que ce soit par essence un mot peu significatif, dans sa bouche il valait un discours.

- Et qu’est-ce que tu voulais que je fasse ? s’exclama Noran. Que je m’aplatisse devant lui et son Réseau, sous prétexte qu’ils sont plus gros et plus forts que nous ? De toute façon, vu les circonstances, s’il refuse de nous aider c’est que son Ambaro ne vaut pas la moitié d’un rat, et excuse-moi si je préfère rater seul que de réussir avec l’aide d’un demi-rat. »

L’Enchanteur, sans doute malgré lui, s’esclaffa brièvement, puis cessa net quand il vit le regard désespéré que lui adressait son chef.

« Allez, reprit-il d’une voix apaisante, en lui posant une main sur l’épaule. On va y arriver. On n’est pas n’importe qui, après tout. Tu n’es pas n’importe qui, mon gars.

- Hmm, fit Noran, les yeux dans le vague, et sur le visage une expression que la seule déception ne pouvait expliquer. J’ai bien peur que ce ne soit là le problème... »

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La femme-bandit frappa à la porte de la grange, deux coups, puis un, puis quatre très rapprochés.

« Quand l’air est libre... ? chuchota une voix derrière la porte.

- Les poissons se noient », répondit la femme. Lentement, la porte aux colonnes de lumière s’ouvrit vers l’intérieur, dévoilant d’étranges stalagmites de caisses empilées.

« Voilà l’énergumène, Enchanteur », annonça la voix de la jeune femme dans l’obscurité. Aussitôt, un bras agrippa autour de l’épaule de l’homme au chapeau et l’entraîna à l’intérieur. Le grand portail se referma avec à peine un souffle ; et l’intérieur de la grotte fut plus précis. C’était bien une grange ou un hangar de quelque sorte, éclairé à la lueur de quelques lampes marines sommaires perchées au sommet des tas de caisses ; et visiblement personne n’avait songé à y faire le ménage depuis quelques années. Ce n’était pourtant pas le monde qui manquait. Çà et là, derrière un rideau de poussière illuminée, des silhouettes se précisaient, hommes et femmes de tous âges, ayant tous l’air relativement misérable et crasseux mais avec une sorte de lueur irradiante dans le regard.

« Nous vous Attendions, déclara pompeusement la voix à l’autre bout du bras ; il s’avéra que l’un et l’autre appartenaient à un jeune homme brun et sec, dont la figure disparaissait à moitié derrière une énorme paire de hublots rayés. Bienvenue ! Comment va Ambaro ? Comment vous appelez-vous ? Enlevez donc votre écharpe !

- Nous restons toujours masqués. Nous n’avons pas de nom. Ambaro se porte bien, répliqua d’une voix impassible l’homme au chapeau, qui, maintenant qu’il se trouvait dans un milieu moins hostile et en présence de gens qui étaient visiblement plus impressionnés par lui que le contraire, était tout à fait prêt à reprendre son rôle. Le Tyran a fait doubler la prime pour sa tête et vient de le nommer encore une fois Ennemi Public Numéro Un, mais ça ne le trouble pas. Notre réseau est trop bien organisé. C’est vous, le chef de la bande ?

- Oh là non misère, heureusement pour nous ! Moi je ne suis que l’Enchanteur, et un bien piètre enchanteur par rapport à ceux du temps des Reines – néanmoins commandant en second de cette digne troupe, pour vous servir, répondit le jeune homme. Notre glorieux chef n’est pas loin, seulement, il est… il est... (le jeune homme abaissa ses lunettes, dont la fonction devait être plus symbolique qu’autre chose*, plissa les yeux et promena un moment son regard sur les environs, avant d’achever, assez piteusement :) Où est-ce qu’il est encore passé ?

- Il est allé se coucher, lança un des membres du public qui avait commencé à s’agglutiner alentour.

- Il est parti en promenade, il ne supportait plus tes bavardages, affirma un autre.

- Il est allé chanter une sérénade à la femme du gouverneur », renchérit la guetteuse, et tout le monde s’esclaffa sauf le chapeau ( impassible ) et l’Enchanteur ( déjà nettement moins à l’aise qu’au début ).

« Taisez-vous, bande d’ânes ! cria-t-il. Voilà, voilà, il suffit que le chef disparaisse cinq minutes et c’est déjà le chaos – Étoile, comment ça se fait que tu ne sois pas encore retournée guetter ?

- Mais personne ne passera plus par là ce soir, Enchanteur, répondit la jeune femme. Et puis il y a toujours Linni qui fait la zone avec sa patrouille. Maintenant, si tu veux vraiment que j’y aille…

- Attendez, intervint le chapeau. C’est donc vrai ce que j’ai entendu raconter en ville, cette histoire folle au sujet de la femme du gouverneur de la prison centrale ? Que votre Noran a intercepté son carrosse en pleine route, l’a enlevée et a annoncé qu’il ne l’a rendrait qu’en l’échange de la libération de vos amis arrêtés ?

- C’est on ne peut plus vrai, cher ami ! confirma fièrement l’Enchanteur – puis, un peu moins fièrement : Bon, ça a raté… on ne peut pas tout avoir, non plus. La garde du gouverneur a mis le siège devant la maison où on s’était réfugiés, Géonado ici peut vous le dire, il y était comme moi ( un grand costaud en arrière-plan acquiesça avec un sourire ravi ), ç’a été grandiose – finalement ils ont donné l’assaut, et Noran ne s’en est sorti de justesse qu’en faisant effondrer le plancher pourri de l’étage !

- Comme quoi cette fichue humidité peut tout de même servir à quelque chose, apprécia le chapeau, une ombre de sourire passant dans sa voix. ( Puis, embarrassé d’avoir été pris en flagrant délit de bris d’impassibilité, il s’empressa de reprendre sa mine sinistre. )

- Comme vous dites ! C’est la seule chose qui empêche les Requins de fiche le feu à la forêt pour nous en faire sortir. Et pour en revenir à notre affaire, imaginez-vous que la femme du gouverneur, même au plus fort du siège, elle ne voulait plus le quitter, notre Noran. A tous les coups, il lui avait fait du charme pour l’enlever, et il faut avouer qu’il a plus d’atouts pour ça que sa vieille baudruche de mari ! » fit l’Enchanteur, qui riait franchement à présent. Mais l’autre était apparemment loin de partager son hilarité.

« Vous ne pensez pas qu’il en fait un peu trop ? demanda-t-il. Enlever la femme de quelqu’un qui a trois bataillons de soldats sous ses ordres ! Il ne savait donc pas qu’il allait échouer ?

- Avouez tout de même qu’il s’est enfui avec panache, fit l’Enchanteur.

- La Résistance n’a pas besoin de panache, elle a besoin d’actes, signala le chapeau.

- Ça vous va bien de dire ça », lança une troisième voix depuis la balustrade qui faisait le tour de la grange à l’étage ; un pas dévala quatre à quatre l’escalier tremblant, et un grand jeune homme fut tout à coup aux côtés de l’Enchanteur et du chapeau. Il était tout aussi dépenaillé que les autres, mais dépenaillé à la manière de quelqu’un qui prend ça comme une distinction plutôt que comme un inconvénient ; il portait un foulard négligemment noué autour du cou, et ses cheveux d’un blond sombre lui tombaient en mèches éparses dans les yeux. L’homme au chapeau crut reconnaître la silhouette furtive qui s’était enfuie dans un arbre à son passage, mais vu l’obscurité il n’aurait pu jurer de rien.

Il émanait de sa mince personne, sous l’attirail, une impression de fragilité légèrement maladive qui devait être trompeuse, puisqu’il avait réussi à devenir chef rebelle ; mais il fallait reconnaître qu’il ressemblait à tout sauf à ce qu’il était.

« Et le voilà, s’exclama l’Enchanteur. Noran, je te présente l’envoyé d’Ambaro qui est venu exprès du fin fond de l’Arctiniya pour nous. Il est très curieux d’entendre tous tes exploits.

- Ravi de vous rencontrer », fit Noran en tendant la main au chapeau, qui n’esquissa pas le moindre mouvement. Apparemment, les hommes d’Ambaro ne serraient pas non plus la main des gens. Celui-ci se contentait pour l’instant de dévisager avec attention le chef de la bande. 

 « Je t’ai entendu demander ton stupide mot de passe comme d’habitude, chuchota ledit chef à l’Enchanteur, alors j’ai pensé que ce n’était pas important…

- Mon mot de passe n’est pas stupide ! répondit l’Enchanteur avec dignité. Moi, je pense qu’il est même très bien trouvé. C’est une allégorie, espèce d’inculte ! Et si tu n’es pas content, tu n’as qu’à en trouver un autre.

- Pour que tu le discutes encore, non merci, espèce d’intellectuel. Alors comme ça, reprit-il en s’adressant au chapeau, Ambaro vous envoie pour... Vous avez pris votre temps, dites donc.

- C’est ce qu’on m’a déjà dit, oui. Mais notre base n’est pas tout près et les messages mettent du temps à passer, sans compter que nous n’avons pas que cela à faire.

- Étonnant, fit Noran. Parce qu’à part voler du matériel pour le revendre à prix d’or aux autres rebelles, semer la pagaille dans le milieu et écrire votre nom sur tous les murs du pays, il ne me semble pas que vous fassiez grand-chose de concret ! Vous avez le réseau le plus puissant et le mieux organisé de toute l’illégalité caramène, vous seriez sans doute capables de donner beaucoup plus de fil à retordre au Tyran, qu’est-ce que vous fabriquez au juste ? Quand est-ce que vous vous mettrez à bouger pour de bon ?

- Nous n’avons de comptes à rendre à personne. Ambaro sait ce qu’il fait. Et vous ? Montrez-moi un peu votre organisation. Nous voulons voir à qui nous avons à faire.

- Ton absence d’organisation, Noran, rectifia un des spectateurs en riant.

- Oui, bon… Alors tout le monde, là, vous vous réorganisez comme vous pouvez… Et vous, là, suivez-moi. »