Lorsqu'Annie revint seule dans la chambre, les cinq regards inquiets pointés sur elle voulaient clairement dire " et alors ? " Aussi Annie n'attendit-elle pas qu'on lui pose la question et elle s'assit, abattue, sur le fauteuil, puis se mit à raconter d'une voix éteinte ce qui s'était passé au rez-de-chaussée.

" Estaline ! " s'écria Julien, le visage défiguré par une émotion qui indiquait clairement que ses sentiments à l'égard d'Estaline étaient légèrement plus que de l'amitié.

Les trois agents, eux, ne pipèrent mot, mais une expression d'inquiétude se peignit simultanément sur leurs trois visages.

" Je crois qu'il n'y a qu'une solution, dit Annie. Il faut leur donner la statuette. Je ne sais pas ce qu'ils en feront, à mon avis, elle servira leurs vils projets... Mais si nous ne la rendons pas, Estaline est condamnée. Passez-la moi, Maximilien, je vais aller la leur donner.

- Non, répondit Maximilien, une lueur étrange dans les yeux. J'y vais moi-même. Après tout, je me débrouillerai aussi bien que vous !

- Soit, fit Annie. Cela n'a pas d'importance. Du moment qu'ils récupèrent leur machin... Allez-y. Moi, pendant ce temps, je vais lire les dossiers que la pauvre Estaline m'a ramenés... "

Elle se cala dans son fauteuil et entama la lecture du premier classeur, celui consacré au banditisme international. Pendant ce temps, Maximilien enfournait la statuette dans la poche de son pantalon.

" Mais au fait, remarqua soudain Julien, si vous y allez comme ça, on va vous tirer dessus sans s'occuper de rien ! Ils s'attendent à voir mademoiselle la commissaire, pas vous !

- Tu as raison, remarqua Maximilien en se rasseyant sur le lit, et je n'y avais pas pensé. Je vais faire un drapeau blanc ; comme ça, s'ils ont un peu de culture, ils comprendront qu'il n'est pas bon de m'assassiner. "

Cinq minutes plus tard, il descendait l'escalier, tenant dans ses mains un charmant petit drapeau.

Au même moment, l'agent 21 s'apercevait que son mouchoir avait disparu.

Estaline avait fini par renoncer à crier son mécontentement à ses ravisseurs; et comme elle le faisait en termes non mesurés qu'il serait extrêmement grossier de rapporter, ceux-ci en semblaient plutôt soulagés. Elle avait donc fermé sa bouche et était en train de reposer sa voix fatiguée par de nombreuses bordées d'injures, lorsque Maximilien fit irruption dans le bureau en agitant son drapeau.

Bébert saisit aussitôt son arme avec une rapidité qui eût surpris les cow-boys du siècle dernier, ceux qui étaient censés tirer plus vite que leur ombre. Mais l'inconnue l'arrêta d'un geste. Bébert, tout surpris, laissa tomber sa mitraillette avec d'autant plus de dépit qu'il connaissait bien Maximilien et qu'il ne lui eût pas déplu de lui tirer dessus.

" Qu'est-ce que vous voulez ? demanda l'inconnue de sa voix glaciale.

- Ben, la statuette quoi... répondit Maximilien, impressionné malgré lui par cette femme peu commune. Enfin je veux dire, quoi, que je vous donne la statuette, quoi, vous comprenez, enfin quoi, quoi...

- Votre discours m'a paru légèrement obscur, dit l'inconnue en haussant un sourcil, mais bien que l'abus du terme "quoi" nuise quelque peu à la clarté de vos paroles, j'en ai à peu près saisi le sens. J'irai donc droit au but, clairement et sans complications... 

- Enfin quelque chose de clair, net et précis, fit Maximilien qui, il devait bien l'avouer, n'avait pas compris grand-chose à ce que venait de lui dire l'inconnue. Mais comme je te connais bien, Bébert, et que je sais que je n'ai pas grand-chose à attendre de toi en matière de loyauté, je me permettrai de vous demander de relâcher d'abord votre prisonnière.

- On paie d'avance, c'est cela, monsieur Délit ? dit l'inconnue avec un sourire narquois. Non, cela n'a rien de surprenant que je connaisse votre nom, Bébert m'en a informée... Cela me surprend d'ailleurs que vous soyez passé du côté de la police : après tout, vous ne valez pas mieux que mon cher associé... Mais sachez que je peux faire preuve, moi aussi, d'une certaine honnêteté, et surtout que je tiens à rester discrète et que je ne tiens pas à m'encombrer d'un otage. Vous pouvez donc récupérer cette jeune fille. Détache-la, Bébert ".

Bébert s'exécuta en maugréant, car il trouvait sa patronne un peu trop magnanime à son goût. Une fois libre, Estaline s'empressa de bondir sur ses pieds, d'effectuer quelques mouvements censés décontracter ses membres longtemps retenus par des liens, et seulement après, d'adresser un bref merci à Maximilien. Mais elle resta dans la pièce, curieuse de voir la suite des événements.

" Voilà, vous avez ce que vous voulez, repris l'inconnue. Je vous prierai donc de respecter notre marché et de me donner la statuette.

- Mais volontiers, répondit Maximilien en donnant, un grand sourire sur les lèvres, le mystérieux objet à l'inconnue. Celle-ci s'en empara d'un geste avide, et, pour la première fois, et seulement pour une seconde, perdit son inquiétante impassibilité : ce fut avec des yeux brillants de joie malhonnête qu'elle reçut la statuette.

" Ca y est, on l'a ! dit-elle, d'une voix empreinte d'une menaçante fierté. Puis elle reprit son ton habituel, à l'adresse de son acolyte :

Elle tourna les talons de sa démarche élégante, et enjamba le rebord de la fenêtre en allongeant gracieusement la jambe. Bébert suivit avec un style légèrement moins harmonieux ( en fait, ce fut sur le nez qu'il chut sur le sol de l'autre côté ), mais il passa tout de même et bientôt, ne restèrent plus dans le bureau dévasté qu'Estaline et Maximilien, qui évacuèrent d'ailleurs la place en peu de temps, pour rejoindre en une petite minute le quartier général de l'étage.

Lorsqu'Estaline franchit la porte de la chambre, elle fut accueillie avec des cris de joie de toutes parts. Julien alla même jusqu'à se précipiter vers elle et à la serrer dans ses bras dans un élan d'allégresse qui confirmait une fois de plus qu'il ne se contentait pas d'être l'ami de son amie.

Dans cette ambiance joyeuse, l'entrée de Maximilien passa inaperçue et il regagna sa place sur le lit sans que quiconque ne s'en rendît compte. Ce qui ne le dérangea nullement, car il n'aimait guère les effusions.

Ce ne fut que quelques minutes plus tard, lorsqu'Estaline se fut de nouveau assise sur la table aux côtés de Julien, qu'Annie daigna demander à Maximilien s'il avait bien remis la statuette aux bandits.

« Officiellement, oui, fut la réponse laconique et énigmatique qu'obtint Annie.

- Officiellement ? répéta Annie, surprise. Expliquez-vous ! 

- Eh bien, ils sont sûrs et certains, pour le moment, d'être en possession de cette statue. 

- Oh, si, ne vous en faites pas, il fallait bien que je la leur donne pour qu'ils relâchent Estaline. Mais la question n'est pas de savoir si je la leur ai donnée ou non... mais de savoir s'ils l'ont gardée !

- Parfaitement, je veux dire que. Parce que moi, personnellement, je n'ai jamais été vraiment pour le fait de la leur donner. Et puis n'oubliez pas que je suis un pickpocket professionnel, moi... il faut bien que j'exerce de temps en temps mon métier si je ne veux pas perdre la main ! "

Et, comme si la chose était toute naturelle, il sortit la statuette de sa poche et se mit à la lancer et à la rattraper de sa main droite, comme s'il s'agissait d'une vulgaire balle.

« Maximilien, mon ami, dit Annie stupéfaite, je finirai par croire que vos talents nous sont indispensables !

- Vous en doutiez ? » répondit-il, toujours aussi modeste.

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